Не будите во мне спящего дракона! Он и так вечно не высыпается...
(квест на получение Зверя Хаоса для Таргитая Халли)
Часть 2.
Ласковый свежий ветер остался за спиной Халли, также как и мир без стен. Здесь, куда он попал ветер был стремительно нагревался, пока не стал обжигающим, как и температура окружающего воздуха. Было очень жарко и тяжело дышать, однако дверь, через которую он попал сюда, уже исчезла и путь назад в любом случае отрезан.
Из-за плотных высоких облаков из пара, сажи и золы, в которых то там, то здесь вспыхивали красные молнии, было невозможно понять где находится Тарх – в огромной ли пещере, на открытой ли местности или еще где-то. Земля была раскалена, кипела, бурлила, прорывалась огненными фонтанами и жгла пятки.
Халли стоял на самой вершине холма и смотрел вниз на долину, в центре которой сцепились в вечной схватке два огненных волка, убивая друг друга в бесконечной ненависти и возрождаясь вновь. Высоко над ними кружила птица феникс, отдавая предпочтение, свое благословение и удачу то одному волку, то другому, а то теряла интерес к происходящему. Парень задумался, пытаясь понять, что же олицетворяют эти существа. Феникс был идентифицирован практически сразу – Удача. Мисс Случайность. А вот волки идентификации не поддавались. Слишком одинаковыми они были. У Халли была возможность взглянуть на них поближе, воспользовавшись каменной лестницей, которая вела от вершины холма к его основанию, но был момент, который его останавливал. Даже здесь в относительной удаленности от огненных Зверей было нестерпимо жарко.
Волки интриговали молодого человека еще и своей способностью к перерождению, может быть поэтому все доводы разума стоять на месте испарились под давлением любопытства. Ноги сами понесли парня вниз по лестнице.
Долина, лежащая у холма, состояла из лавы, расплавленной горной породы, не остывающей внутри, но покрытой потрескавшейся неверной коркой, прорывающейся то тут, то там раскаленными фонтанами.
Через призму дрожащего от жара воздуха трудно было поймать изображение в фокус, но даже так было видно, насколько велики мохнатые титаны. В холке волки достигали не менее десяти метров, громадные лапы проваливались в жаркую породу, вязли, но звери этого не замечали, будто резвились на родных для их вида снежных холмах. Феникс, следивший за ними, в несколько раз превосходил их, взмахивая крыльями то высоко под облаками, то почти накрывая обоих, скрывая из вида.
Тарх восхищенно наблюдал за битвой титанов и отчаянно боролся со своими ногами, которые хотели подойти поближе, и, видимо, очень хотели огрести огненной конечностью по голове, венчавшей тело.
Дальше за волками в нескольких сотнях метров лежал какой-то предмет. И если очень постараться, присмотреться и рассчитать все помехи в виде горячего воздуха и большого расстояния, то можно было разобрать, что предмет этот в длину метра два и имеет прямоугольную форму. Тарх не был бы собой, если бы его взгляд не сфокусировался на чем-то, что находилось далеко за дерущимися. В сравнении со зверями, это что-то было маленьким, но Халли никогда не жаловался на зрение и умение фокусировать его на удаленных предметах. Прямоугольная форма позволяла предположит, что это чья-то темница, а может быть и нет. С такого расстояния разобрать было невозможно, предположить, что волки дерутся из-за этого предмета - глупо, слишком мелок он для них был. Любопытство начало разгораться с новой силой, но Тарх контролировал его и не позволял себе броситься в лаву.
Судьба играла в странную игру с Тархом - стоило ему захотеть узнать что там за предмет, как тут же в кипящей лаве обнаружилась тропинка, по которой можно добраться до этого источника искушения и посмотреть поближе, что же это... А заодно посмотреть поближе на огненного волка, попытаться понять его природу.
Чуть правее места, где заканчивалась лестница, в нескольких шагах от холма пробегала тропинка. Самая настоящая тропинка, как в лесу протоптанная полоса среди деревьев, так и здесь она бежала, извиваясь, по раскаленной земле, треснувшая в нескольких местах, где-то провалившаяся вовсе, но через пару метров начинающаяся вновь. Каменная тропинка была будто проложенная существами с ледяными лапами, которые проходили здесь ни раз и остужали кипящую породу. Она бежала издалека, приближаясь к холму, но не притрагиваясь, огибала большой дугой центр с дерущимися волками, будто стараясь держаться от них подальше, но при этом не сильно приближаться к краю долины. Обходя невидимые человеку препятствия, приводила путника к тому самому прямоугольному, загадочному предмету, который рассмотреть пока было невозможно.
Феникс взмахнула крылом, приводя горячий воздух в движение, поднялась высоко, уходя за тучи и даже оттуда сверкая своим золотом. Один волк пал в битве, разливая по земле алую кровь, постепенно утопая с шипением и запахом подпаленной шерсти и плоти, второй тяжело дышал, широко расставив лапы и повесив голову.
Феникс улетел за небеса и Тарх отважился и ступил на эту тропинку. Он понимал, что будет хорошей целью для отдыхающего волка, но, как всегда, понадеялся на Госпожу Удачу, которая редко его подводила и двинулся вниз, скользящим шагом охотника. Плюс этого шага был в том, что ни один камешек с тропки не упал с хлюпаньем в лаву, не привлек внимание волка. Тарх постарался как можно быстрее проскочить участок тропы, видимый волку, который сейчас пытался отдышаться, а посему не смотрел, что творится вокруг него. Дальше мужчина пошел чуть спокойнее, шаг за шагом приближаясь к заветной цели.
Пронзительный крик раздался высоко в облаках, провозглашая о рождение нового воина в волчьей семье, и Феникс спустилась с небес, неся в когтистых лапах волчьего щенка, маленького, беспомощного, забавного, как все дети. Громадный волк выпрямился, поднял голову навстречу, завилял хвостом, приминая волчонка. Он вылизывал его, воспитывал и играл, вновь рожденный рос и креп, пока не почувствовал, что может бросить вызов вожаку. И он вновь сделал это, и вновь началась вечная битва, и вновь птица Феникс кружила над ними. Тарх завороженно наблюдал за маленьким волчонком, который спустился с неба в когтях Феникса. А потом продолжил путь к привлекшему его внимание предмету, оставаясь незамеченным титанами. Он продвигался дальше по тропинке и теперь уже хорошо мог различить то, к чему приближался. Это была гигантская книга, прикованная к кольцу в земле толстой целью. Обложка была переплетена железными полосами будто сковывала существо с человекоподобным лицом, божество или дух, неизвестный мифологии мира, откуда появился пришелец. Два кожаных ремня переплелись в узел и держали книгу закрытой, но языки пламени со страниц изредка прорывались наружу.
Тарх оказался не так уж и далек от истины со своими предположениями о темнице. Языки пламени, вылезающие из срезов страниц, завораживали, ведь, как известно, вечно смотреть можно на три вещи - огонь, воду и как работают другие. Пламя было немного похоже на чьи-то щупальца, и притягивали к себе внимание. Тарх вновь ощутил, что его тело своевольничает - пальцы тянутся к переплету огненной книги, провести по металлическим полосам, может быть попытаться разгладить гримасу боли на человекоподобном лице.
Застывшая маска на книге не шевелилась, обложка делилась своим нежным теплом с Халли, будто животное, благодаря за прикосновения, которого так давно была лишена, делясь чувствами, рассыпая их вокруг себя так ощутимо, будто это цветочный запах, радуясь, приветствуя.
Пыхтение огненных волков, клацанье белоснежных зубов, взвизгивание и рев, хлопанье от крыльев громадной птицы – эти звуки, привычные миру и уху, неожиданно стихли, лишь земля продолжала бурлить, трещать, взрываться.
Две пары золотых глаз смотрели на пришельца. Всю свою бесконечную жизнь они боролись за право быть единственным хранителем этой книги, потому что нет в мире ничего важнее. Но сейчас они забыли о вражде, сплотившись, как два брата, против того, кто посягал на их сокровище.
Пальцы скользили по теплому переплету, спиной Тарх чувствовал взгляд зверей и понимал, что играет с огнем. Причем и в прямом и в переносном смысле. Но важно было не это. Эти взгляды, они конечно имели значение, но чувство, что книга признала за ним право ласкать ее, гладить по переплету и открыть, было важнее.
В это время книга ожила, страницы многоголосо зашептали: “Открой!”, “Скорей!”, “Успей!”, “Прочти!”, “Помоги!”, “Быстрее!”, “Поторопись!”, “Развяжи ремни!”
Несмотря на яростные взгляды, направленные в спину, Тарх услышал или, скорее, почувствовал просьбу книги. Раздумья длились совсем не долго - голова сегодня отказывалась думать о самосохранении, ей хотелось только идти вперед, не думая о последствиях, и Халли, по неволе, приходилось делать так, как хочется. Пальцы быстро и уверенно распутали ремни, и сомкнулись на обложке, чувствуя, как приятное тепло разрастается и чувствуется не только в кончиках пальцев, но и течет по венам, достигая сердца и разума.
Как только ремни были развязаны, книга ожила. Толстая тяжелая обложка распахнулась столь стремительно, что Таргитай не смог удержать ее и выпустил, от резкого толчка падая назад. Будто долгие столетия ожидая этого момента, книга вздохнула бесшумно, но это только начала для нее, только шанс, который упускать она не хотела.
Пятая точка мужчины ощутимо болела - полет на камни - это вам не на пуховую перину приземлиться. Книга распахнулась и начала сама перелистывать страницы, словно ища необходимое именно Тарху место в себе.
В этот момент огненная птица, кружившая высоко в небе, взмахнула крыльями, поднимая горячий воздух, закричала зло, пронзительно, предостерегающе, и два зверя прыгнули в сторону нарушителя покоя. До их цели было всего два длинных прыжка. Один, и передние лапы погрузились в лаву, но этого никто не замечал, в горная порода стекала, словно вода, оставляя следы остывающей лавы, толчок задними и оба воина в воздухе.
Книга остановила бег страниц, замерла и на плотной шершавой бумаге, края которой были облизаны огненными языками, стали вспыхивать слова: “Даст свободу пленным прочитавший слова”. Под надписью на языке, понятному каждому в этом мире, стали появляться слова, были они написаны на древнем языке, знания о котором еще сохранились в мире, прочитать их мог любой маг, увлекающийся историей или просто хорошо помнящим пару месяцев лекций, а вот смысл понять мог далеко не каждый.
Халли машинально начал копаться в памяти, ибо символы он эти точно где-то видел. И, прежде, чем голова успела решить, а надо ли это читать и осознать смысл предложения про свободу, Тарх воспроизвел надпись на древнем наречии вслух. Мужчина проговаривал слова, но не понимал их смысла, голова в очередной раз не успевала за действиями. Тарх прочитал последний символ и замер, ожидая, что сейчас по меньшей мере разверзнется земля у него под ногами.
Как только было произнесено последнее слово, земля будто взорвалась. Со всех сторон, докуда только мог дотянуться взгляд, из-под земли взлетали вверх огненные духи. Адский победоносный смех разносился над миром, смешиваясь со слезами счастья. Большие и маленькие, страшные и прекрасные они спешили как можно скорее обрести свободу.
Волки не успели, теперь, как бы они не ненавидели пришельца, навлекшего беду, у них появилась куда большая забота, чем простая месть. Они повернули, вступая в бой с чудищами, которые были заперты до сего момента в книге.
Тарх
